铜是人类最早发现的金属之一，也是人类最早开始使用的金属。考古学家在伊拉克北部发掘的由自然铜制造的铜珠，据推测已超过1万年。
在我国，4000年前的夏朝已经开始使用红铜，即锻锤出来的天然铜。1957年和1959年两次在甘肃武威皇娘娘台的遗址发掘出铜器近20件，经分析，铜器中铜含量高达99.63%～99.87%，均为纯铜。而纯铜，在古代虽然可开采的矿藏相对稀少，但并不难从它的矿石中提取，在13世纪曾被瑞典法伦的铜矿所用的取铜方法正是烘烤硫化矿石，然后用水分离出其形成的硫酸铜之后流淌过铁屑表面铜就会沉淀，形成的薄层很容易分离。这正是当时瑞典法伦的巨大财富来源。
在我国，最早提取铜的方法是利用天然铜的化合物进行湿法炼铜获得，这既是湿法技术的起源，也是世界化学史上的一项发明。西汉《淮南子?万毕术》记载：曾青得铁则化为铜。曾青即硫酸铜。这种方法用现代化学式表示就是：CuSO4+Fe=FeSO4+Cu。另外，1933年，河南省安阳县殷虚发掘中，发现重达18.8千克的孔雀石，直径在1寸以上的木炭块、陶制炼铜用的将军盔以及重21.8千克的煤渣，说明了3000多年前我国古人从铜矿取得铜的另一种方法：即将一些鲜绿色的孔雀石CuCO3.Cu(OH)2和深蓝色的石青2CuCO3.Cu(OH)2等的矿石在空气中燃烧后得到铜的氧化物，再用碳还原，便可得到金属铜。
但是当时鉴于炼铜制成的物件太软，易弯曲，且很快就钝，所以人们发现把锡掺到铜里去制成铜锡合金——青铜，这样其硬度就得到了很大程度的提升(假如把锡的硬度值定为5，那么铜的硬度就是30，而青铜的硬度则是100～150)。由于青铜器件熔炼和制作都较铜容易得多，且坚硬，易熔，易于铸造成型，在空气中稳定，因此在古代也得到了很好的应用，我国历史上的青铜器时代即是青铜被广泛应用而来的。同样，在公元前约280年，欧洲爱琴海中罗得岛上罗得港口矗立的青铜太阳神，高达46米，手指高度超过成人，也是青铜塑造的。
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