特殊岩石地层是相对于正常岩石地层提出的，二者分别使用于不同类型的岩石体（地层）。正常岩石地层的形成，符合地层学的地层叠覆律、化石层序律和瓦尔特相律，其岩石（或岩石组合）特征与结构、层序与地层关系在实地地层剖面上易于识别和纵、横向追索；而特殊岩石地层，主要是原始层状或非层状岩石体（地层）遭受后期不同程度和期次的构造作用、变质作用和岩浆作用等的强烈影响与改造后形成的一套岩石体（地层），其原始地层的顺序受到严重破坏，岩石特性、结构与构造部分或全部遭受明显改造与重组，或发生大幅度构造推覆与位移，致使难以用于正常岩石地层的分类方法对其进行或分与对比。
一个特别岩石地层单位可以由一种或多种原始层状或非层状岩石（地层）体经受构造、变质作用、岩浆活动等改造、重组面成；也可以是由一种原始层状或非层状岩石（地层）体经构造、变质作用等改造重组成多个特殊岩石地层单位。
特殊岩石地层往往代表了早期地壳的岩石组合或复杂构造带（造山带）的重要组分，是地壳演化与古陆、古洋变迁的直接记录。因此，加强对特殊岩石地层的研究具有重要意义，是运用现代地层学参与解决地球演化这一重大课题的一个重要方向。为此，本指南列述以下一些特殊岩石地层单位：岩群、岩组、杂岩、混杂岩、蛇绿岩、滑塌岩、构造岩等（前三类作为正式地层单位，后四种一般是非正式地层单位），以引起广泛关注。
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