环流分类的方式很多，武汉水利电力学院张瑞瑾教授根据环流的形态，将环流划分为纵轴环流、横轴环流、斜轴环流及竖轴环流4类。
1.纵轴环流纵轴环流的旋转轴呈水平状，并基本上与纵向主流方向平行。这种环流多与纵向水流结合在一起，成为螺旋流。根据形成环流动力因素的差异，纵轴环流又分弯道螺旋流与复合螺旋流两种。
弯道螺旋流主要是由弯道惯性离心力的作用形成的，它是蜿蜒性河段水流结构的主要形式。水流进入弯道后，在纵向下移的同时，受到弯道惯性离心力的作用，迫使水体紧紧压向凹岸，使凹岸水面高于凸岸，从而形成横比降，表流流向凹岸，凹岸水位抬高形成下降流；底流流向凸岸，凸岸边为上升流，这样在横断面上的投影为一个封闭的环流。弯道螺旋流的规模很大，往往充满全部河槽。在各种环流中，弯道螺旋流对泥沙运动及河槽变形影响最大。
由于地转偏向力在北半球偏右，南半球偏左，在北半球的河流向左转弯时，惯性离心力与地转偏向力方向一致，两力相加使横比降加大，形成的螺旋流则更强；向右转弯时，两力方向相反，合力为两力的差值，横比降相对减小，故形成的螺旋流也相对较弱。
复合环流大多发生在较大的顺直河段，由两个或两个以上旋转方向不同的纵轴环流组成，但在各个环流的交界面上流向必须相同。复合螺旋流多半是由于涨水或落水时，流量突然变化而形成的。
2.横轴环流 横轴环流的旋转轴呈水平状，它与纵向的主流相垂直。横向环流多为相对封闭的回旋流。在回旋运动的过程中，回旋水体也能通过交界面与纵向水流的水体不断地交换。横向环流的成因不一。例如：桥墩前的横轴环流是由于前进水流受阻，动量突变而形成的。而档水建筑物下游的横轴环流，则是由于水流的离解作用而形成的。
流经扩散段或减速区的水流，在贴近边壁的水层中，水质点由于减速而将动能转化为压能，当流速降到零时，水质点便停滞下来，因而迫使继续流来的水质点离开边壁而沿着主流方向运动，在分离点以下的空间，由该点下游的水倒转进行补充，从而形成漩涡或回流。上述作用过程称为水流的离解作用。水流离解作用还可以形成斜轴环流或竖轴环流。
3.斜轴环流斜轴环流的旋转轴也呈水平状，它与纵向主流斜交。斜轴环流多为水流离解作用的产物，如水流越过与主流斜交的岸边沙嘴后，在沙嘴下游形成的环流，即属此类。
4.竖轴环流 竖轴环流的旋转轴呈铅直方向与主流及河底相垂直，是相对封闭的回旋流。它主要是由水流离解作用产生的。例如，在突然展宽的河段，两侧岸边形成的环流。此外，在弯曲河段由于洪水主流趋直，凹岸边出现撇弯现象所形成的回流，也属此类。
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