研究河川径流的季节变化，首先要确定统一的季节划分。根据我国气候情况，取12月至2月为冬季；3月至5月为春季；6月至8月为夏季；9月至11月为秋季。
冬季是我国河川径流量最为枯竭的季节，故统称为冬季枯水。北方的河流因气候严寒和受冰冻的影响，冬季径流量大部分不及全年的5％，其中黑龙江省北部和西北地区的沙漠和盆地地区的河流不及全年的2％。然而北方河流中以地下水补给为主的河流，例如，黄土高原北部及太行山区的河流可达全年的10％，此外，新疆的伊犁河，因其水汽来自北冰洋，冬季降水较多，故冬季径流可达年径流的10％。南方冬季降水相对于北方虽然较多，一般可占全年的6—8％，但也只有少数地区大于全年的10％，台湾省冬季径流量最多，可达15％以上，台北甚至高达25％以上。
春季是我国河川径流普遍增多的时期，但增长程度相差悬殊。东北、北疆阿尔泰山区因融雪和解冻形成显著的春汛，一般可占全年水量的20—25％；内蒙古的东北部锡林郭勒，冬季多积雪、春季径流可占30—40％，比夏季还多，为一年中径流最丰富的季节；江南丘陵地区，因雨季开始，径流量迅速增加，可占全年的40％左右；西南地区因受西南季风的影响，一般只占全年的5—10％，造成春旱；华北地区一般在10％以下，春旱现象普遍。
夏季是我国河川径流最丰沛的季节，统称为夏季洪水。由于受东南季风和西南季风的影响，夏季我国季风地区降水量大增，南方河流夏季径流量可为全年的40—50％；西南地区受西南季风影响，云贵高原达50—60％，四川盆地更高，达60％，青藏高原则高达60—70％。在北方，因雨量集中，夏季径流可达50％以上，其中华北和内蒙古中西部更可达60—70％。在我国西北地区，夏季因气温升高，高山的冰雪大量融化，使夏季径流量高达60—70％。总之，我国河流夏季都进入汛期，洪水灾害多在此时出现。
秋季是我国河川径流普遍减退的季节，也称秋季平水。全国大部分地区秋季径流量比重为20—30％，其中江南丘陵只有10—15％，有秋旱现象。海南岛为全国秋季河川径流量最高的地区，可达50％左右，为一年中径流最多的季节。其次是秦岭山地及其以南的地区，亦可达40％。
总之我国部分地区为季风区，雨量集中在夏季，径流亦如此。西北内陆河流主要靠冰雪融水补给，夏季气温高，径流也集中在夏季，这就形成我国绝大部分地区是夏季径流占优势的基本局势。径流年内分配不均、夏秋高、冬春少，不能满足农作物生长的要求，因此，一方面需要兴建大批水库、塘坝，拦蓄部分夏秋径流以弥补冬春的不足，另一方面又必需兴修防洪除涝的工程，防止江河泛滥，使洪涝得以迅速排除，以保证工农业正常的发展。
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