河流各年年径流量的丰、枯情况，可按照一定保证率（P）的年径流标准划分，通常以P＜25％为丰水年；P＞75％为枯水年；25％＜P＜75％为平水年。通过对松花江、永定河、黄河、淮河、长江和珠江6河长期（50—100年）观测资料的分析，表明以松花江、永定河和黄河为代表的北方河流，其枯水年和丰水年出现的机会（分别占统计年数的26—28％和22—26％）均比淮河、长江、珠江为代表的南方河流的枯、丰水年出现的机会（分别为19—22％和19—23％）为多，而丰水年出现的机会南方河流多于北方。
从上述河流的实测资料中还可以发现，在径流的年际变化过程中、丰水年、枯水年往往连续出现，而且丰水年组与枯水年组循环交替地变化着。根据长江汉口站1865—1969年资料，大致可划分为5个丰枯水循环期，见表3－6。丰枯水期自16—26年不等，呈现出不固定的周期，但每个循环期内，年径流变率均值（K平均）均接近于正常径流的变率，丰水年组（8—18年）和枯水年组（9—16年）也长短不一，每个丰水年组的K平均都略大于1，而枯水年组的K平均值都略小于1，但变幅不大。淮河、珠江径流的多年变化过程，无论是丰、枯水年组循环期的长短，或是变化幅度，均与长江的上述特征相近。
北方河流则情况不同。松花江一个循环期可达60年，黄河和永定河近40年来基本上均为一个循环期。黄河1922—1932年连续11年的枯水段，其平均年径流量只及正常径流量的73％，即K平均=0.73，该值远远小于上表中长江枯水期的K平均值。因此，中国南、北方河流丰、枯水段的交替循环具有不同的特征：南方河流丰枯水循环交替的周期短，变化幅度也小；北方河流丰枯水循环交替的周期长、变化幅度大。
此外，上述6大河在同一时期中，丰枯水段往往是不相遇的，而且还出现南北河流丰枯水期相反的情况。例如，1955—1966年松花江和永定河为丰水段，与此相反长江和珠江这阶段为枯水段。对比长江和松花江的1902—1944期间的资料，两站丰、枯水期完全呈相反的趋势。因而人们对我国河流的水文变化规律早就有“南旱北涝”或“南涝北旱”的说法。当然个别年份，由于大气环流异常，以致几条大河同时出现丰水年或枯水年的现象也是有的，例如，1954年是长江有记录以来稀遇的大丰水年，同年北起松花江，南达西江的全国河流几乎普遍出现丰水年。又例如，1928年为黄河大枯水年，全国其它大河除松花江属偏丰年份外也均为枯水年。南、北河流同时遭遇丰水或枯水年的机遇虽然很少，可一旦发生，其带来的损失是非常严重的。
丰、枯水年组的循环规律与太阳黑子的相对数、大气环流因素的变化有很密切的关系。据研究，海河流域的丰水年份往往出现在太阳黑子活动的低值年、高值年和高值年后两年的机会较多，枯水年份多出现在黑子活动低值年前2、3年。
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