人与自然在人类数千年的文明史上，走过了一个复杂的历程，在这个过程中人类在不断地发展自身的技能，以向大自然获取更多的物质生活资料，而与此同时人类也在自身的不断进步中反思自己与自然的关系，并不断调整人类对待自然的行为。
在人类早期，人类以自然的方式从自然中获得生活资料，人们或居住于天然形成的洞穴，或在大树上筑窝居住，这是一种最简单的利用自然的方式。对于食物来源，狩猎与采集野生的动植物已能满足人们的日常生活需求。
今天我们也还能想象得出，也许在人类所处的那个时期，自然向人类所提供的物质生活资料对于满足当时的人们的需求来说是极大丰富的。在地球布满茂盛的森林的时代，人类所能向大自然索取的实在是太少太少。
到了新石器时代，人类发明了使用火及简单的工具，使人类的生活品质有了质的提高.利用火，是人类智慧与自然现象的结晶，也许从此才使人类与同类的动物有了明显的区分：只有人类才能随心所欲地使用火这一自然能源，制作出更美味的食物。
到了旧石器时代，人类已广泛地使用石工具，而且人口开始增多，人类对于食物的需要与消费已有了相对的定向性，即较为集中地以某些食物作为主食。这样人类开始种植作物，驯化并饲养一些动物，使之成为可以在人的饲养下进行繁殖的家禽。这样人类利用自然的技能有了飞跃的进步。
植物种植的产生与发展，使人类发展史上产生了农业，早期的农业一般都在水土条件较好的地区获得发展，如大江大河流域及其冲积平原上，中国的农业文明产生于黄河流域，中亚的农业文明源于底格里斯河与幼发拉底河两河流域。
在人类早期，水、阳光、土地、森林等等都还不是一种资源，只是大自然无偿的存在，而随着农业的发展，这一切开始成为与人类生存与改善生活品质的资源。在随后的岁月中，人类学会了使用种种工具来扩大耕作面积，通过物种的培植来改善作物的品质，提高作物的产量。人类对于土地资源、水资源等的利用不断的发展，目的在于从自然中获取更多的物质生活资料。人类运用自身的智慧，随心所欲地利用着自然资源。
在人类发展史上，对于资源的又一革命性利用是发现了铜、铁等金属的冶炼并以此制作了金属工具，使人类的生产效率及运用自然资源的能力大大提高。随后，人们运用金属制作出了精美耐用的生活消费品，并将其广泛使用于建筑、生产工具及交通工具的制造上，运用铁等等金属，人类不仅制造出了锄犁，更制造出了火车、轮船、飞机、大炮、导弹。
在能源的运用上，人类最初学会了利用火来烤制食物，从而使木柴成为最广泛，最长期被利用的能源，木柴被用于烧火做饭、取暖、进行工农业生产、烧制木炭等等，至今在广阔的边远农村，木柴仍然是最主要的能源资源。
随着农业的发展，人类开始利用水来进行灌溉，从而也使水资源成为一种重要的资源。在利用自然的水资源时，人类还发明了水磨等等水动装置。
能源的进一步利用是煤的利用，使人类在能源的利用与获得新的动力方面得到了大的进展，人类以此而发展了火力发电、发明了蒸汽机并使之在工业生产、交通运输等等方面广泛利用。
在本世纪以来石油的利用获得了前所未有的发展，其利用的范围也远远超过了能源本身，使人类获得了一种功能巨大的能源，极大地推动了人类的文明与进步，尤其是交通的飞速发展与石油的运用直接相关。汽车、飞机、舰船等等都以石油为动力来源。
核能是人类所掌握的能量最强大的能源，在和平利用中被用于发电、轮船驱动、医疗等等领域。
从使用火到水、木材、煤、石油资源,再到核能的使用，人类能源的来源全部都是从自然界中得到，其中的大多数资源属于不可再生的有限资源。
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