加拿大地域广袤，自然资源尤其是能源资源丰富。传统能源的生产及贸易在其加拿大国民经 济中占有举足轻重的位置。加拿大联邦政府自然资源部的最新资料表明，2001年，能源工业在加拿大国内生产总值（GDP）中的比重超过6%，雇佣人数达293,000人，能源出口额达551亿加元，占加拿大出口总额的14%。石油和天然气的出口量分别占其产量的62%和55%，主要出口市场是美国。
在加拿大丰富的能源资源中，油砂资源占有极其重要的战略地位。由于油砂的开采、运输、分离和提炼过程复杂，生产成本相对较高，其经济价值和战略意义一度被忽视。近年来，随着油砂开采、运输和提炼过程的一系列工艺和技术创新，生产成本大幅度降低，其经济价值和战略意义越来越受到国际战略投资者的重视。
加拿大的油砂资源全部分布在阿尔伯塔省，主要集中在阿沙巴斯克(Ashabasca)、冷湖（Cold Lake）和和平河（Peace River）三个油砂区，面积分别达430、72.9和97.6万公顷，总面积与比利时的国土面积相当。
加拿大的油砂由石英沙、泥土、水、沥青和少量的矿物质组成，其中沥青含量约为10-12%。现已查明，加拿大的油砂中沥青的总含量达4000亿m3，是世界上最大的沥青资源，其中240 亿m3分布在表层（地下75米以内）、3760亿m3分布在深层。
油砂中石油的含量依开采和提炼技术的不同而有所变化。按目前的开采和提炼技术，阿尔伯塔的油砂中储藏有原油1800亿桶，少于沙特的2620亿桶，高于俄罗斯的1120亿桶。但随着油砂提炼技术的改进和石油价格的上涨，到2020年现有的油砂资源可望多提炼出1300亿桶石油，使加拿大的石油总量达到3100亿桶，成为世界第一石油大国。加拿大政府高度重视油砂资源的开发和技术研究，联邦政府和阿尔伯塔省政府均设有多个油砂研究机构，如联邦政府的Devon研究部和阿尔伯塔省政府的阿尔伯塔研究理事会等。自1996年到2010年期间，加政府共投资340亿加元于60个大项目中，改进和计划改进油砂开采与提炼技术，扩大生产规模。据估计，到2010年，加拿大的石油产量将列世界第二位，仅次于沙特阿拉伯。
进入90年代，由于油砂开采、运输、分离和提炼技术的一系列重大创新，从油砂中生产原油的价格大幅度下降。到90年代末，这一成本降到了13加元/桶。2004年，操作成本已经降到了近10加元/桶。预计到2015年，操作成本将降至8-9加元/桶。
油砂开采与提炼成本的大幅度下降和国际石油价格的持续上涨使加拿大巨大的油砂资源成为国际石油大亨们竞相抢占的市场。一些国际战略投资家早已垂涎加拿大丰富的油砂资源，纷纷投巨资与加拿大合作，如埃克森美孚、壳牌和BP公司均已与阿尔伯塔省合作开发油砂资源。香港长实集团总裁李嘉诚旗下的赫斯基能源公司也已在阿尔伯塔购买了一个大型油砂矿，石油储量达数10亿桶，即将进行开采。
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