项目评估是在可行性研究的基础上，根据有关决策、法律法规、方法与参数，从项目(或企业)及国家的角度出发，由贷款银行或有关机构对拟建投资项目的规划方案进行全面的技术经济论证和再评价，以判断项目方案的优劣和可行与否。项目评估的结论是投资决策的重要依据。
项目评估作为一门当代的技术经济学科，起源于西方发达国家，并在世界范围内得到了广泛的应用，收到了显著的效果。
20世纪30年代，世界范围的经济大萧条使西方发达国家的经济政策产生了重大变化，随着自由放任经济体系的崩溃，一些西方发达国家的政府开始实行新经济政策，兴办公共建设工程，于是出现了公共项目评价方法，产生了现代意义的项目评估原理，1936年，美国为了有效控制洪水，大兴水利工程，并颁布了《全国洪水控制法》，该法正式规定了运用成本效益分析方法评价洪水控制和水域资源开发项目。其中提出了这样的原则：一个项目，只有当其产生的效益(不论受益者是谁)大于其投入的成本时才被认为是可行的。此后，还公布了一系列的法规，对项目评估的原则和程序作出了规定。英国、加拿大等国政府也相继就项目评估作出了规定。
现代项目评估的系统方法产生于20世纪60年代末期，在这期间一些西方发展经济学家致力于发展中国家项目评估的理论研究。英国牛津大学的里特尔教授和米尔里斯教授于1968年合作出版了《发展中国家工业项目分析手册》一书，第一次系统地阐述了项目评估的基本理论和方法。1975年，世界银行的经济专家思夸尔等编著了《项目经济分析》一书。1980年，联合国工业发展组织与阿拉伯工业发展中心联合编著了《工业项目评价手册》。这些著作的出版标志着项目评估理论与方法的成熟发展和广泛应用。20世纪80年代之后，项目评估工作越来越受到各国政府尤其是发展中国家政府的重视，成为银行贷款决策的重要依据。
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