自然界的矿物基本都是天然产出的晶体。而人类对晶体的认识，也正是从对矿物晶体的认识开始的。远古时期人类在来军活动中，看到了许多无色透明石英的天然规则，则几何多面体，认为它们是冻结时间极长而变为石头的冰块，故称之为“水晶”。后来人们又陆续发现了其他一些天然长成的规则几何多面体，如立方体的方铅矿、黄铁矿、八面体的磁铁矿、菱形十二面体的石榴石等。于是由“水晶”转化而来的“晶体”一词使被用来泛指一切具有规则几何多面体外形的天然固体。
但许多事实表明，仅从有无规则的几何外形来区分是否是晶体是不恰当的。例如，具有立力体外形的石盐颗粒和不具有规则外 形的食盐颗粒，除外形外，两者所以的性质都相同。如果把一个不具规则 外形的石盐颗粒放在过饱和溶液中，让它自由生长时，结果它也能长成立方体的规则外形。这说明矿物晶体本身就具有自发形成规则几何多面体外形的能力。所以规则的几何多面体形态并不是晶体的本质，而只是晶体在一定条件下的一种外在表现。晶体的本质必须从它的内部区寻找。
近代用X射线分析的方法，揭示出了大量晶体的内部结构，现已证明，一切晶体不论其外形如何，它们的内部质点总是作完全有规律的排列，这种规律主要表现为质点的周期重复。例如在石盐晶体中，就可以明显地看出这种规律性。其中大球代表氯离子，小球代表钠离子。这些离子在空间的不同方向上各自都是按着一定的间隔重复出现。只是各自重复排列的间隔不同而已。实践证明，不论外部形态是否规则，所有石盐的质点都是按这种立方格子状排列的。石盐所以成为立方体的规则外形，正是这种质点规则排列制约的结果。
因此，晶体的定义应该是：晶体是内部质点在三维空间呈周期性重复排列的固体。
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