地质勘查业作为一个相对独立的产业，是随着地质科学技术的发展、社会生产力的发展，以及社会分工的深化而逐步形成和发展起来的。从18世纪末，到20世纪中叶，各主要资本主义国家先后完成了工业革命，矿业和各类材料工业、能源工业成为国民经济发展的主要支柱和基础，地质工作性质和地位也随之发生了根本性的变化，1800年英、美、法、德、日五个资本主义国家煤产量仅1200万吨，1900年达6,64亿吨。1850一1870年间，在英国煤产量从4980万吨增加到112亿吨，生铁产量从224万吨增加到610万吨;德国煤产量从670万吨增加到3400万吨，生铁从21万吨增加到139万吨，钢产且由5900吨增加到17万吨，增长28倍。能源工业和矿产的飞速发展促进了地质科学的发展，逐步从经验描述上升到理论概括。1830年莱伊尔的《地层学原理》一书的发表，标志着近代地质学作为一门独立科学确立。以矿物学、岩石学、结晶学为基础的静态地质学。以地层学、动力地质学为基础的动态质学和以古生物学、古地理学、大地构造学为基础的历史地质学，构成了现代地质科学的完整科学体系。与此同时，地质工作规模日益扩大，以矿来学、地质填图学、找矿勘探地质学以及探矿工程学、地球物理探矿、地球化学探矿等为基础的应用地质学产生和完善，便地质科学从调查研究领域进入社会生产领域，其经济功能的日益增强，经济投入的日益增加，构成了矿业生产的一个不可分割的重要阶段，从而完成了地质工作从科研型向生产型的历史性转变。表现在：
地质勘查工作的理论方法和技术手段从单纯的肉眼欢案向机械化仪器化转变使地质勘查工作逐步社会化
在地质科学理论方面，地质工作的调查研究时期，主要是由基础理论部分的静态地质学、动态地质学和历史地质学组成，其生产应用部分的分支科学如矿床学、找矿勘探地质学、找矿工程学等，则是随着第一次产业革命的完成，在19世纪中叶到20世纪中叶逐步建立起来的.1911年美国矿床学家W"林格仑的《矿床学原理》一书发表，提出了矿床的岩浆成因理论，标志着矿床成因理论的建立。19世纪初，金刚石钻探和磁法勘探首次在美国苏必利尔湖铁矿区受到检验，1859年在宾夕法尼亚州的蒂图斯尔地区发现石油，打了第一口油井，1880年在内华达州利用自然电位法进行了矿区填图;1880年美国首次使用了水力作动力的岩心钻机，1891年得克萨斯州的斯皮得莱托普油田首先使用回旋钻探设备。1879年泰良写出了《用磁法测量对铁矿宋的考察》，磁方开始用于地质找矿;20世纪初的二三十年代地震方法已较广泛地用于油气勘查了。由于先进的地质勘查技术手段和测试方法的应用，大大提高了地质勘查的生产力水平，扩大了地质勘查的广度和深度，地质勘查工作从科研性的地质考察队伍，变成了一支拥有多学科、多工种和多种技术手段组成的产业队伍。
进入本世纪五六十年代以来，由于信息产业的迅猛发展，地质工作作为对自然地质环境和自然资源各种信息的生产过程，正在逐步走向社会化、专业化。就专业化而言，从传统的采矿业、建筑业、水电工业、农业，到新兴的海洋工业、环呆、旅游业、城市建设、空间技术等，几乎在国民经济的各个部门都需要有地质矿产或地质环境的信息作为其生产的要素，而直接投入生产之中。与此相应的，除矿产地质以外的其他地质工作，如工程地质、水文地质、城市地质、环境地质、土壤地质、灾害地质、医学地质、旅游地质、星球地质等新兴科学，也不断发展。1969年日本产业构造审议会情报产业部会议在一份咨询报告中就曾指出:“说信息重要性的增大，就是抓住了信息生产量的增加。可以认为信息已继土地、资本和劳动之后，成为第四生产要素，地质信息生产最及需求量的猛增也反映着这一趋势，就社会化而言，上述各种各样的专业化的地质信息生产正在成为独立的社会生产过程。在市场经济国家中，除了附属于矿业公司的勘查工作以外，大登的包括地质勘查、资源评价、地质环境评价在内的各种工程咨询公司的出现证明了这一社会化的趋势。如英国阿特金斯咨询集团服务范围包括地质勘探、钻井平台、油气，机械冶金矿业、公路桥梁、环境研究等工程服务及其他规划、管理服务等。该公司拥有各类工程人员1300多名，过去20曾在80多个国家工作，承办8000多个项目，1979年营业额达3450万英磅.』利润124,6万英磅。此外还有大量向社会提供服务的各类专业性地质勘查公司和地球物理专业公司、测井公司、钻探公司等，如英国的亨廷地球物理公司与100多个国家或地区签订合同。在美国这类公司是地质工作主体，其人员占总人数的80%以上。在计划经济国家，地质信息产品生产的社会化是通过国家的集中干预体现的。
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