泥石流是一种挟带有大量泥砂、石块和巨砾等固体物质，突然以巨大速度从沟谷或坡地冲泻下来，来势凶猛、历时短暂，具有强大破坏力的特殊洪流。
分布在不同地区的泥石流，其形成条件、发展规律、物质组成、物理性质、运动特征及破坏强度很不相同。
(1)按泥石流流域的地质地貌特征，有标准型泥石流、河谷型泥石流和山坡型泥石流之分。标准型泥石流是典型的泥石流，流域呈扇形，面积较大，有明显的泥石流形成区、流通区和堆积区。河谷型泥石流的流域呈狭长形，沿河谷既有堆积又有冲刷，形成逐次运搬的“再生式泥石流。”山坡型泥石流的流域呈斗状，面积较小，没有明显的流通区，形成区直接与堆积区相连。
(2)按物质组成，泥石流分为泥流、泥石流和水石流，这取决于泥石流形成区的地质岩性。
(3)按物理力学性质、运动和堆积特征，泥石流分为钻性泥石流和稀性泥石流。钻性泥石流具有很大的翁性和结构性，固体物质含盘占40%-60%左右，在运动过程中有明显的阵流现象.使堆积区地面坎坷不平。这种泥石流以突然袭击的方式骤然爆发，破坏力大，常在很短时问内把大最的泥砂、石块和巨砾搬出山外，造成巨大灾害。稀性泥石流的主要成分是水.勒土和粉土含母较少，泥浆运动速度远远大于石块运动速度，石块以滚动或跃移的方式下泄。泥石流流动过程流畅，堆积区表面平坦。稀性泥石流具有极强烈的冲刷下切作用，在短时间内将沟床切下数米或十几米深的深槽。
(4)按泥石流的成因，有自然泥石流和人为泥石流之分。后者是人们在矿山或土石方挖掘工程(包括修筑铁路、公路等)中，由于盲目排弃岩土引起滑坡、塌方所导致的泥石流。无论自然泥石流还是人为泥石流，其形成的必要条件都是具备丰富的松散土、石等固体物质，陡峭的地形，坡度较大的沟谷地，集中、充沛的水源等。
矿山泥石流主要是人为泥石流，大多以滑坡或坡面冲刷的形式出现。一般地，其发展过程是前期出现洪水，随之出现连续的稀性泥石流。此后，流量锐减，出现断泥现象。数分钟后，带有巨大响声的黏性泥石流一阵一阵地涌来。黏性泥石流的阵流有时出现几十次或几百次，其运动速度可达每秒钟数十米，产生强大的冲击力和气浪，破坏作用极大。
例如，秦岭西峪沟金矿将数万立方米的矿渣堆放在沟底，以致河道严重受阻。1994年7月一场大暴雨引发了泥石流，造成51人死亡；泥石流沿沟下泄，使道路、生产及生活设施遭受严重破坏。
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